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現汗珠之際，沈家掌櫃領著一名大漢匆匆來到。

大漢雖然衣衫襤褸，卻有一股不凡的氣度。秦三見得他來，眉頭一皺，似乎有話要說，隨即卻又不知怎的復又靜坐，甚至還閉上了雙眼。

即便在沈家掌櫃的引見下，大漢也只衝著沈天放微一抱拳，並不和他說話，態度不卑不亢。見禮之後，大漢吩咐沈家商鋪的夥計取來一滿盆水放在秦三面前，又叫夥計買來一掛爆竹。

做好這些準備，大漢來到秦三面前，拱手道：“三爺，起航罷！”

秦三睜開雙眼，沉聲問道：“為何要助他？”

大漢道：“我並不知，周老大親口吩咐的！”

秦三接著問道：“周老大定要插手？”

大漢面現不耐神色，道：“不錯！……三爺，起航罷！”

見大漢將禮數做到，秦三雖然面色鐵青怒火中燒，但他也只猶豫一下，終究還是將手中捧著的紅紙船放入了面前水盆中。大漢見狀，便自沈家掌櫃手中取過一個紅包雙手敬與秦三，隨即又接過夥計手中的爆竹，口中還說道：“沈氏商號敬上菲薄盤纏一份，吃飯不飽喝酒不醉，眾兄弟擔待著，在路上喝杯清茶罷！”言罷，點燃爆竹。

就在爆竹聲中，秦三咬著牙，強作笑臉向沈家掌櫃還禮道謝，然後自盆中取出紙船，率領一班乞丐一鬨而散。

大漢待手中爆竹放完，又自懷中掏出一張黃紙貼在沈家鋪子門前，眾人抬眼望去，只見那黃紙上寫著幾個大字：西郊討要周不破。

知道這大漢貼出他老大的名號，是要防止乞丐們再來搗亂，沈天放與沈家掌櫃連忙向大漢拱手致謝。大漢卻不受禮，只對沈家掌櫃說道：“大掌櫃，我周大哥叫我提醒你……。咱家保了你家平安，你家可得記住承諾！”言畢，大漢也不等沈家掌櫃回話，自顧轉身大步而去。

目送大漢離去，沈天放吩咐夥計收拾店外的一片狼籍，隨後叫上掌櫃和侄孫沈宏儒進得商鋪裡間。

“沈六，那大漢也是丐群中人麼？你應下的承諾又是怎樣的啊？”沈天放問向掌櫃。

掌櫃沈六適才被沈天放遣派去找冀州地面能壓制住秦三的勢力，並准許沈六給予對方一定數額的錢物。此時沈天放雖然不知道沈六找來的是什麼人，但是他方才聽那大漢臨走時所言，似乎那大哥周不破與沈六交易的並不是錢物。

沈六聞得沈天放詢問，連忙答道：“四爺，來幫忙的大漢也是西郊的乞丐，他們雖然只有幾人，但因為藝高膽大，又是上過戰場計程車兵，因此平日裡自成一派，並不與秦三結夥。小的此去求助，他們周老大表示不要財物，只要透過我沈家的關係認識一下監察隊的劉隊長。小的見不是什麼難事，也就應下了。”

沈天放微微一愣，心道：幾個走單幫的乞丐居然想法要結識監察隊的人，這周老大究竟想做什麼？

沈天放思索一會兒，覺得這對沈家並無什麼大的影響，於是便開口對沈六道：“既然你已經應下了就得遵守承諾，隨便選個日子將雙方請到止步齋聚聚罷！”

沈六點頭應下。

……

三日後，沈天放盤查冀州商鋪的帳目完畢，當日便攜著侄孫沈宏儒離開了冀州。而就在他離開後的第二天，掌櫃沈六就依照他的吩咐，請了西郊周不破與冀州監察隊隊長劉雄文相聚止步齋。

這一切對沈天放來說，不過是他在巡察全國商號中遇到的一個小小波折，或者說，連小小的波折都說不上。因此，在離開冀州不久，沈天放就已經將此事淡忘。可是，沈天放卻不知道，正是這連波折都算不上的小事，竟然成為了沈家敗落的禍根！

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