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這裡我瞧著他們給琮兒遷宮，一應服侍的人也有我在這兒調劑，皇上放心回去休息吧。”

這時，冰兒喘著粗氣闖進來道：“七弟怎麼了？我會醫的，我來給他瞧瞧去！”

皇后抱住莽撞向裡跑的冰兒，流著淚道：“孽障，你還嫌我不夠苦麼？！”

冰兒驚愕抬頭：“額娘！你就是不信我！”

“你弟弟是見喜，你也不是熟身，這樣子進去，豈不是給自己……”皇后想到七阿哥若是闖不過這一關，只怕與自己就要天人永隔，氣急攻心，說不下去，只是一陣陣喘上來。乾隆大驚，喝道：“冰兒讓開！從裡面傳個太醫出來給皇后瞧瞧。”

“我來試試！”冰兒扶著母親，把著她的手腕。乾隆一把把她拉開推到一邊，等太醫出來才道：“快給皇后瞧病！”

冰兒見太醫一頭油汗，忙不迭地拿墊腕子的小藥枕，又拿帕子遮著皇后的手腕，才搭脈診視，心裡急痛，眼淚已是撲簌簌往下落。好容易太醫診完了脈，對乾隆道：“回稟皇上，皇后娘娘一時急痛攻心，血不歸經，加之前面一陣有些風寒咳喘。臣這就開方子讓娘娘煎了代茶飲。”那邊，一群人亂哄哄圍著裹得嚴嚴實實、然而一動不動昏睡著的小永琮遷移到僻靜的阿哥所——兆祥所去。冰兒進宮這段，一是和母親富察皇后，二就是和幼弟永琮，已建立了非常親密的感情，此時擦一把眼淚跪到乾隆身邊，對乾隆請求道：“皇阿瑪，我不吵，不煩著額娘，你讓我握著她的手可好？”

乾隆心裡如亂麻一般，見冰兒可憐兮兮的樣子，沉沉點頭。冰兒趕緊膝行幾步，跪在皇后暫臥的炕床邊的腳踏上，緊緊握住母親冰涼的右手。

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轉日，已到了臘月二十，往年此時，宮中備辦過年，熱鬧得要命，今年，一切卻靜悄悄的，宮人們也只循著以往的習俗，略略地置辦，生怕太過熱鬧，影響了太后、皇帝、皇后的心境。

七阿哥發痘，一陣好一陣壞，有時看著痘疹出得飽滿，才喜訊報到長春宮，不到半天，燒得又厲害起來。皇后的心情，因而隨之忽喜忽悲，整個人憔損不堪。宮裡各處奉了痘神娘娘，又有諸多忌諱：不許炒豆，不許潑水，有品級的太監、侍衛、大臣全部穿花衣，胸佩紅綢。直到除夕前兩日，才由皇后頒懿旨，籌備宮中慶典，各宮稍有人氣，略比之前熱鬧了些，置辦起過年來。

除夕，皇后和以往過年一樣，穿著盛裝朝服，在坤寧宮祭祀，給太后請安，陪太后禮佛，又是接待一撥一撥進宮請安的公主福晉、宗室女眷、大臣命婦等。臉上雖帶著笑，容色卻比以往灰暗憔悴了許多，冰兒隨侍母親，瞧著她的臉又灰又黃，心裡也難過得很。好容易到了晚上，宮女們端上餑餑，備辦酒桌，準備守歲，幾個素來在皇后面前有面子的大宮女臉上帶著喜色，笑語晏晏與皇后說話，皇后顴骨上略略出現了一些紅潤，臉上的笑容也舒展了些。正是一派祥和的時候，長春宮的總管太監在門外輕聲道：“主子娘娘……奴才……有大事……”

皇后的臉瞬間變得灰白，過了好一會兒才稍微轉過一點顏色，尚自平靜地問：“什麼事？”

總管太監似乎猶豫了好一陣，才期期艾艾道：“兆祥所傳來的訊息，七阿哥似乎不好了……太醫們都已經過去了。”

冰兒聽得“叮噹”一聲，轉臉見皇后手中的烏木鑲金的筷子已經落在盤盞內，還繼續滴溜溜往桌沿上滾，平時眼疾手快的那些宮女嬤嬤們，沒有一個敢動彈，任憑筷子一點點滾到桌邊，終於掉到地上。地上是厚厚的猩猩紅羊毛氈子，一點聲音不聞，皇后的臉上珠淚滾滾卻似乎波翻浪滾的聲響