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在地方官任上，劉平還有機會顯示超常的應變能力。不久，他調任南充縣（今四川南充市）知縣，又奉命以瀘州（今四川瀘州市）代理知州的身份率三千土丁，擊退周邊夷人部族的進犯。

大約在宋真宗大中祥符八年（1015），劉平因父亡而解官奔喪。在返京途中遭遇十餘匪徒搶掠，他操弓連發，當場擊斃三人，其餘驚駭逃散。劉平的強幹作風和事跡，引起大臣的注意，故相寇準還親自向朝廷舉薦。於是，他被正式提拔為瀘州知州，其官銜也遷為正八品的殿中丞，夷人部族懾於他的聲威，都不再敢侵擾生事。

翌年，劉平調任內地州郡。赴任路上，先行的家人再遭盜賊搶掠，他因未能同行而無可奈何。好在他為官清廉，行囊有限，只失去一把銀扣長劍和一條值點錢的腰帶。

天禧元年（1017）五月間，劉平奉召入朝，出任正八品的監察御史。依本朝規矩，監察御史是朝廷最高監察機關的御史臺的官員，官階雖不顯赫，但肩負監督彈劾百官之責，從來受到天子和朝臣的重視。初任言官，他就勇於論事，直指弊政，給人留下深刻印象。

兩年後，劉平兼任三司鹽鐵判官，也就是獲得中央最高財經機關的兼職。三司下轄戶部、鹽鐵、度支三部，判官屬各部的副職，權責也不算小。當年，他又被選為出使遼朝的賀正旦使臣，代表本朝持節出使遼國祝賀新年。就在天禧四年，他遷任從七品的殿中侍御史之際，幾年前搶劫其家屬的盜賊被抓獲，失去的兩件物品退了回來，天子獲悉案情後，對其清廉頗為讚賞。

從政十四個年頭，從地方到中央，閱歷已不算淺，而47歲正是精力旺盛之時，加上有皇帝的好感，於是劉平放開手腳，不避權貴，數次上疏批評朝政。但因此得罪寵臣丁謂，從此埋下倒運的種子。

據記載，宋真宗因賞識劉平才能，打算重用他。善操權術的丁謂卻找機會對皇帝說：劉平是將門之子，素來知兵，若派他到西北統軍，足以剋制党項。丁謂的這番恭維言語，其實暗藏算計，不僅當即打消了天子的念頭，以後也斷送了劉平光明的文官前景。

宋真宗晚年多病，大概患有中風偏癱症，故時常不能理政，丁謂遂與劉皇后結為內外同盟，黨同伐異，將復職不久的宰相寇準和繼任者李迪先後排擠出朝，就此把持朝政。寇、李二人都與劉平有關係，一位曾是保人，另一位則是同年，可謂其朝中奧援。靠山倒了，其官運自然不暢。當陝西轉運使出缺時，劉平雖獲得委任，但不久就因與副職發生不和，被貶到襄州（今湖北襄樊市）做知州。

二

乾興元年（1022）二月，宋真宗病死，年僅十三歲的獨子即位，是為宋仁宗。由於新皇年幼，劉太后便順理成章垂簾聽政。這位原本蜀中舞姬出身的太后，雖出身卑微，但憑藉美色和過人的心計，專寵後宮多年，在宋真宗晚年已掌控宮中實權。不過她卻有一大憾事，就是不能生育，最終只得將李姓宮女剛出生的嬰兒收在身邊養育。為使唯一的皇嗣絕對孝順自己，她除了嚴令宮人、宦官不得議論小皇子身世外，更採取了嚴厲的教養手段。在這樣的環境下，宋仁宗被調教成十分溫順的孩子，對母后相當敬畏。

劉太后垂簾之初，朝中便發生了一次激烈的鬥爭。首相丁謂弄權多年後，結怨甚深，大失人心，已成為政治包袱。於是，當參知政事王曾密奏丁謂與大宦官雷允恭勾結及專權不法時，劉太后便拋棄了昔日的盟友，下旨將丁謂及其黨徒貶逐出朝。朝堂風雲變幻之際，對身處襄州的劉平而言則是撥雲見日。他先是被提拔為從六品的侍御史，此官在御史臺是僅次於長官御史中丞的職務，又可接近天子。次年，也就是天聖元年（1023）初，再被徵召回朝，恢復三司鹽鐵判官的差遣，時任三司長官的三司使李諮，正是劉平的同年故交。看起來