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洞庭東山原系太湖中的一座小島，後與陸地相連形成半島，三面環水，盛產楊梅、橘子、碧螺春茶葉，由於周邊湖面島嶼眾多，便於藏匿，所以自古以來多有湖匪出沒，民國以後，大大小小的匪幫竟有兩百多個，其中最為著名的便是環太湖地區令人談虎色變的“水火幫”，而水上飛韋九的名頭，在整個東太湖區域內更是一時無二，《新蘇報》上三天兩頭有他的新聞，簡直可以說是婦孺皆知。

老魯後來向孟松胤介紹說，韋九本屬“水火幫”中的一個分幫，以家族、親友結夥，有嚴密的幫規、暗語，一旦入夥，終身為匪，而且是世代相傳。日軍進入太湖後，韋九接受國民黨的招安，被改編為“忠義救國軍”，打著抗日的旗號招兵買馬，勢力越來越大。同時，又偷偷與日本人接洽，被大森部隊收編為“警護軍”，得到了大量的財物和軍械。但是，新四軍東進以後，韋九迫於形勢，搖身一變再次反戈抗日，打出“蘇錫人民抗日自衛軍”的旗號……一套人馬，捧多家飯碗，日本人覺得被調戲得不輕，臉面都丟盡了，惱怒之下派重兵圍剿，用汽艇將韋九堵在湖心，水上飛再也無處可飛。

“以前看報紙，經常看到關於水上飛的訊息，沒想到會在這裡見到真人。”孟松胤感慨道。“大哥進來很久了吧？”

“半年多啦。”韋九的語氣突然自豪起來，“孟夫子，算你運氣好啊，進六號房有老魯照應，一點苦頭都沒吃。我剛來的時候，六號房的龍頭是條東北虎，見面禮一樣不少，老子哪吃這套，當下打得天翻地覆，被釘了一個禮拜的板。”

“什麼釘板？”孟松胤又不明白了。

“釘板的滋味真不是人受的，”韋九似乎仍然心有餘悸，“日後你應該有機會親眼看到，他媽的，真不是人受的。說句老實話，這碗江湖飯啊，叭嗒叭嗒吃起來是挺香，可硌著了牙，也他媽不好受。”

“我進來的時侯稍微好點，可也夠嗆，”一旁的龍尾插嘴道，“那條東北虎真他媽辣手。”

“這裡怎麼會有東北人？”孟松胤問。

“皮帽子軍唄，”老魯答道，又一指剛才搓火的馬臉老四，“張桂花也是皮帽子軍，東北虎。”

所謂的皮帽子軍，孟松胤多少知道一點。

近年日軍的戰線越拉越長，在上海的兵力嚴重不足，而手下的汪記和平軍又無所作為，所以特地從關外調來了幾萬名偽滿洲國軍人。這支隊伍的成份以關東馬賊和地痞流氓為主，由於頭戴皮帽而被老百姓稱為皮帽子軍。這批傢伙平時毫無軍紀可言，到了花花世界更是劣性大發，成天不是搶東西就是姦淫婦女，日軍為了國際輿論，反倒要派憲兵前去阻攔、整治，有時候雙方甚至還會內訌交火。日軍當局自認將皮帽子軍招到上海來是一大失策，只好將他們分散到京滬、滬杭兩線的鄉間去對付游擊隊，沒想到這下子皮帽子軍更加如魚得水，不是反而加入了游擊隊，就是徹底淪為土匪，一個個全部落地生根——看來，張桂花就是這樣流落到太湖流域來的。

看看張桂花，這會兒似乎正在想心事，又像在回味菸草的滋味，根本無意加入交談。

再看老魯，在一旁笑眯眯地聽著，眼神裡頗有鼓勵之意，孟松胤想，看來老魯也是這個意思：迅速與這幾位頭面人物進行交流，增進彼此間的瞭解和信任，否則絕對沒有好日子過。

“你大概時間也不短了吧？”孟松胤趁熱打鐵，扭頭問龍尾。

“那當然，也快半年了，”龍尾似乎有些自豪，“一步步熬上來的。”

“你是為了什麼事？”孟松胤問。“也是拉隊伍？”

“他拉個雞巴隊伍！”韋九哈哈大笑，談興高漲。“他是吃小蟲、吊玉蟹①的幹活，找些小老闆啊、小職員啊，敲打個仨瓜兩棗，要是遇到眼皮上抹雞屎的