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&ldo;家裡窮，沒得活法，我父兄便出了口外，都十多年了，不見影兒。我娘得了病，不行了，便託了夫家到口外尋去，不想兩年又是沒信兒，原聽說在內蒙一帶。後來，我娘等不及，便閉眼去了。&rdo;說著，宮蘭杏已是哭出聲來，將一干人都驚醒了。

&ldo;家裡再沒人了，便橫了心出口外找，一路討飯到了柴溝堡一帶，聽得有人說我夫家已找得父兄音訊，在內蒙販糧，做些小本生意，卻是於四年前一場瘟疫死於口外，被當地人拖了深溝，就地埋了，竟未留得半點屍骨兒！我夫家到得內蒙，聽得口外能做些小本買賣，便挑了貨挑沿村叫賣，一門心思想掙得些銀錢回去，不想半夜遇了狼群，可憐竟被撕個乾淨！&rdo;

宮蘭杏已是痛哭失聲，聲調悽厲悲慘，猶如吼嚎一般，聽得眾人無不起一身雞皮，渾身陰慘慘的。

李樹春含了一眼淚，道：&ldo;這位妹子，且莫要哭，這且是命，想我等走口外的商家，有幾個榮耀著歸來的，千餘個人影兒，倒有一半能活著性命就不錯了。&rdo;

眾人莫不低頭抹淚。

李樹春道：&ldo;你現下有何想頭？&rdo;宮蘭杏茫然搖搖頭，淒淒一笑道：&ldo;我有何想頭，回不得祁縣便罷，回得去將這把骨頭隨了我娘去也就是了，若回不得，死了半路，便讓那狗吃狼啃了去，也便當隨了父兄夫家去罷！&rdo;

範忠庭道：&ldo;妹子……&rdo;

&ldo;妹子，你且不能這樣作踐了，好端端一個人。我們都是商家，這等不幸原聽得多了，從晉中到此，西出口外至內蒙，這條路本就是我山西商人用血用命鋪出來的。唉，你現下隻身一人，路上兇險得很,不如，你且隨了我等，回得大同再作定奪去留，如何？幸許遇得你祁縣老鄉。&rdo;

宮蘭杏驀地哇一聲哭將出來，聲振屋宇。



接到範忠庭等一干人的來信，已是第四天頭上。範成德且喜且驚，喜的是總算糧車無恙，人馬無恙；驚的卻是，範忠庭等一干人自作主張北上大同銷糧。早年間，範成德便聽得大同府一帶卻不安定，商家眾多，人流雜亂，忠庭原未出過遠門，況壓了數十兩大車，此番怕是有得一番兇險。

範氏便勸道：&ldo;應無大礙，有李掌櫃、雲鵬他們幾個，一路總有個照應人，信上不是還提得他們在邊家寨收得幾個武藝兒了得的兄弟麼，想來無事。&rdo;說是這等說法，範氏卻早在後院焚了香火，燒了紙不知竟有多少，那擔心卻說不得，流了幾回眼淚，一見範成德，早抹得乾淨。&ldo;忠庭大了，心思卻也大了。&rdo;範成德嘆了口氣道。&ldo;該給他攤攬個媳婦兒了，范家可就只他一個獨苗兒。&rdo;範氏道。範忠庭二十四歲那年，由媒人作合，子忠庭娶砂河驛&ldo;合順升&rdo;染料行東家韓繼之女為妻，可惜幾年前因病，撂下一子而去。此後，範忠庭便消消沉沉不提婚事，老兩口自是傷心，當面兒說了幾次，卻是聽不進隻言片語，便拖得如今三十多歲了。

&ldo;這次從大同回來，得早些尋了人去，找找馮家。&rdo;範氏急道。馮家是大營驛一家商鋪掌櫃，膝下一女，原許了人家，夫家到應縣販皮毛，不想遇了車禍，連車帶人栽了溝，竟連個完整屍首也沒清理出來。當地習俗，夫家身死，女方便不可再嫁，即嫁了人家，也得過&ldo;黑&rdo;門，即不能明媒正娶，大操大辦。僱一輛驕兒，天未亮前進夫家，稱&ldo;見不得亮&rdo;。同樣，男方中途喪偶，便娶不得黃花閨女，一般人家自不會將未出閣的女兒家下嫁，有&ldo;主妨&