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，說道：“我當然想回家。但我…我怎樣才能回家？”趙觀道：“我有個主意。這運糧船不日就要北上進京，繳納白糧。我們便躲在這船上，跟著到京城去。”含兒大喜，拍手說道：“好極，好極！”

趙觀見她歡喜，微微一笑，心中卻知道事情不會這麼容易。這運糧船乃是青幫的船隻，運糧之務極為嚴謹，怎能容他兩個孩童搭順風船？但他此時只覺頭痛欲裂，心想明兒再想辦法不遲，便閉上眼睛，靠在甲板上昏昏沉沉地睡了過去。含兒坐在他旁邊，心中想著不久便可以回到家中，滿心喜悅，不多時便也睡著了。

次日天還未明，含兒便被趙觀搖醒，迷迷糊糊中但聽趙觀道：“要開船了，我們得快躲起來！”拉著她矮身奔到艙門口，鑽進船艙。但見艙裡滿滿的都是麻袋，袋袋相接，幾無空隙。趙觀拉著含兒從麻袋之間硬擠過去，來到艙後，在一隻麻袋上找到一塊勉強可以容身的空處。趙觀用力推開了幾隻麻袋，又搬過兩隻較小的麻袋擋在入口，這空處便如一個小房室般，剛夠兩個孩子並肩而坐。艙中極為氣悶，趙觀低聲道：“現在天色還早，你再睡一忽兒罷。遲點我出去給你偷早餐來吃。”含兒點了點頭，但心中緊張，再也睡不著了。

天色初明，便聽甲板上有人大聲呼喝，叫拔錨啟程。船身緩緩移動，沿著河道駛去。趙觀和含兒從板壁的縫隙望出去，但見另兩艘大船也開始行駛，前後左右又多出了其他相似的大船，竟有數十艘之多，每艘都滿載著大包的麻袋。含兒從未見過這等情景，甚覺新奇。

此時春暖三月，正是白糧開幫起運的時節。明朝中葉後，漕糧皆由軍隊專責運送至京城，而唯有由江南蘇州？松江？常州？嘉興和湖州五府輸納的“白糧”是由民間運送。所謂的白糧，即是這五府中的一州二十四縣所生產的白熟粳米和白熟糯米等優質品種，專供宮廷？宗人府和京師百官享用，被稱為“上供玉食”。每年五府需輸納的白糧約為二十萬石，各州縣收齊糧米之後，船隊便各自成幫，一齊開航，稱為“開幫起運”。因這一路沿漕河北上，三千餘里的航程，途中洪閘淺溜？風浪河災？土豪劫掠，路途極為艱險，各船隊為了互相支援照顧，組成了所謂的“船幫”，乃是一個民間的秘密幫會，也稱為“青幫”（作者注）。之後明朝漕運日趨廢弛，青幫也開始非法承攬官方的漕運，六個“有漕省份”，即南直隸？浙江？江西？湖廣？河南和山東的漕糧，很多都是由青幫的船隻和幫眾冒官承運，甚至一部份自山東至天津的海運（稱為遮洋運）也由青幫的海船承運。以此青幫幫眾廣佈，勢力龐大，在嘉靖年間已有數萬幫眾，乃是當時最大的秘密幫會。

蘇州府乃是江南首屈一指的富庶之地，白糧負擔亦重，每年需向京師輸納五萬餘石。此時從蘇州府開出的船隊共有一百一十七艘，浩浩蕩蕩，極為壯觀。趙觀幼時常常跑來運河邊上看糧船開幫起運，領幫的青幫頭目站在領航大船的船首之上，揮著青色大旗，一聲令下，百餘艘大船同時張帆啟行，好不威風。大船七月到京，繳交白糧之後，便承載各色各樣的北方貨物南下，於十月中旬紛紛回返蘇州。那時總有盛大的市集，買賣北貨，傳道訊息，熱鬧非凡。

趙觀偶爾聽跟船漢子們說起船隊離開蘇州後的種種新鮮見聞，甚覺嚮往，但從未起心要跟著船隊北上一回。這次湊巧上了糧船，他倒也遂了夙願，得以離開蘇州去開開眼界，心下甚是高興。

？作者注：所謂“青幫”或“漕幫”，實際上是在清朝雍正年間才成立的幫會。當時清朝政府為了加強漕運，懸榜招賢，將漕運工作下放民間，民間因而有了以承攬漕運為中心的組織，稱為“漕幫”。因幫眾用青布包頭，也稱為“青幫”。這幫會在雍正之前應是不不存在的。明朝中葉以後，六省的四百萬石漕糧全由專職的國家軍隊運送，稱為“運軍”；唯有數