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大流士一世入侵歐洲，主要是由於塞西亞人的緣故。他到達南俄羅斯‐‐驍勇善騎的塞西亞人的故鄉。他率大軍渡過博斯普魯斯海峽，穿越保加利亞，進軍到多瑙河，然後搭起浮橋橫渡多瑙河，深入北部地區。他的軍隊嘗盡了苦頭。由於他的部隊大多是步兵，所以，擅長騎馬的塞西亞人從不和他正面接觸，總是驅馬繞到波斯軍隊的後方，切斷他們的補給線，把那些散兵遊勇全部消滅。最後，大流士被擊退，無功而返。

大流士隻身回到了蘇薩，不過又在色雷斯和馬其頓駐紮了軍隊，馬其頓向其臣服。打了這次敗仗之後，亞洲的希臘各城邦發動叛亂，歐洲的希臘人隨之響應。大流士遂下決心平服歐洲的希臘人。他認為自己掌握著腓尼基的海軍艦隊，所以可以使希臘各島一一就範。於是，公元前490年，他向雅典發出了總攻令。一支無與倫比的龐大艦隊，從小亞細亞和地中海東部各港口出發了。當遠徵隊在雅典北部的馬拉松平原登陸時，遇到了雅典人的頑強抵抗，遭受重創。

就在這時，發生了一件異乎尋常的事情。在希臘，斯巴達一直是雅典最強勁的對手。但在波斯軍隊大兵壓境的緊要關頭，雅典派了一個善於長跑的使者去向斯巴達求援，懇求斯巴達不要坐視希臘各民族成為野蠻人的奴隸。這個飛毛腿不到兩天工夫，就在荒野中跑完了一百多英里。（馬拉松比賽由此而起）斯巴達人迅速回應，欣然允諾。然而三天之後，當斯巴達的軍隊抵達雅典時，除了看到戰場上遍佈著被擊潰的波斯士兵的屍體，一切顯得那麼平靜。波斯艦隊戰敗退回亞洲去了，波斯人對希臘的第一次徵討以失敗而告終。（馬拉松之戰）

第二次徵討勢頭更加兇猛。接到馬拉松一役敗北的訊息後不久，大流士就一命嗚呼，他的兒子薛西斯繼位。為了擊潰希臘，他做了長達四年的精心準備。這段時期，恐怖感使希臘各民族緊密地團結起來。薛塞斯的軍隊確實是當時世界上前所未有的最龐大的一支軍隊，但同時也是拼湊起來的烏合之眾。公元前480年，這支大軍搭浮橋渡過達達尼爾海峽，用一隻同樣是用運給養的船隊拼湊起來的艦隊沿海岸前進。在狹窄的塞爾比雷通道，斯巴達國王列奧尼達率領一支1400人的小部隊擋住波斯大軍的去路。這是一次驚心動魄的殊死搏鬥，最終雖然列奧尼達全軍覆沒，但是他們也給波斯軍隊以重創（溫泉關之戰）。接著薛西斯的軍隊帶著強烈的報復心理進攻底比斯和雅典。底比斯達成協議投降，雅典人棄城而逃，雅典城隨即被焚毀。

這時希臘人似乎已經落入征服者手中，然而，就在這種極為不利的情況下，勝利居然兩次降臨到希臘人的頭上。希臘艦隊儘管在數量上不及波斯海軍的三分之一，但在薩拉米斯海灣竟一舉擊敗對手。薛西斯得知他的軍隊被切斷給養後心灰意冷，遂率剩下的一半人馬倉皇撤退，回到亞洲。（薩拉米斯海灣之戰，希波戰爭中的決定性戰役）公元前479年，他的殘部在普拉太亞一役被擊潰，與此同時，波斯的殘餘艦隊也在小亞細亞的麥卡利遭到痛擊，一敗塗地。

從此，來自波斯的威脅終告解除，亞洲大部分希臘城邦獲得了自由。希羅多德寫的第一部史書《希羅多德的歷史》詳細而生動地記載了戰爭的整個過程，而且還配有大量的繪畫。大約公元前484年，歷史學家希羅多德出生於小亞細亞的愛奧尼亞城邦的哈利卡納斯。為了收集準確的歷史資料，他曾經遊歷過巴比倫和埃及。麥卡利一役戰敗後，波斯內部陷入了爭權奪利的混亂局面。公元前465年，薛西斯遇刺身亡，埃及、敘利亞和米堤亞相繼叛變，最終，強大的波斯帝國的遂告瓦解。希羅多德撰寫《歷史》一書的目的，在於揭露波斯帝國的衰弱本質。以今天的眼光來看，這部歷史實際上是一部宣傳作品，是為鼓勵希臘人團結起來抵抗波斯而作的宣傳冊