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兵都不願回家，他們原來都是被強徵入伍的。有人怕一回家就要參加革命或內戰，可他們不願向骨肉同胞開槍；有人怕一回家就要被解僱，變成千百億飢餓的失業大軍中的一員。〃

〃這沒什麼大驚小怪的。〃勞若茲勳爵說，〃過去幾年一直動盪不安。代表們計劃發動外星戰爭的原因就在這裡——他們急需轉移人民的注意力。你問我就行，我都會告訴你。〃

〃這一切都與事無補，〃德來斯說，〃我勸你乖乖交出地球。這些代表們急不可待地要把地球買下來，萬不得已，他們毫不介意發動戰爭，把它從你們手中奪過來。你們那一點軍事能力同他們相比，連個零頭都不如。所以你們如果識相——〃

拜倫目光如劍，他盯住德來斯，說：〃收集到具體資料後，我們親自考察了一番。〃

喬尼一驚。哦，那幾天他們在平臺上發射來發射去就是為這個！這兩個人遊遍了全宇宙！他留意到他們下巴都有空氣罩的輕微印痕。他們不光是看風景去吧？

〃到處都是經濟危機！〃拜倫說，〃星際礦業公司停止供應金屬後，金屬價格飛漲，工廠關門，人員失業，怨聲載道。統治者試圖用戰爭這套老辦法掩人耳目，但是，為了湊足製造軍火的金屬，他們又逼著人們把鍋、碗、瓢、盆和汽車統統交出來。〃

德來斯聳了聳肩，〃這都算不上新聞，也跟我們要討論的這筆債務根本不沾邊兒。到底是在這上面簽字還是——〃他威脅道。

這一刻空氣似乎通了電。

拜倫雙眼直逼德來斯·格勞頓，〃大使閣下，您的日子很不好過！〃

星系銀行的部門經理聳聳肩，〃銀行的內部因素更與你們的賠償一事無關。〃

拜倫·凡·羅斯轉向羅伯特爵士，〃大使閣下以在塞庫洛上擁有地產為條件，先後私自給塞庫洛的行星陶修特高階行政官員、巴特弗星系的高階行政官員，以及十六個塞庫洛屬行星系統與四個鄰近恆星系統的攝政者貸款。〃

〃你怎麼知道？〃德來斯搶白道，〃這都是銀行的絕密訊息！〃

〃你炒掉的一個僱員告訴我的。〃拜倫說，〃塞庫洛的地產被付之一炬，借貸人都死了。多不明智的冒險。塞庫洛人向來有背信棄義的惡名。〃

〃儲戶有時也免不了給銀行帶來壓力，〃勞若茲替他的部門經理辯解道，〃但債務不會變——〃

〃這可不是一般的壓力，〃拜倫說，〃星系銀行的主要收入源於處理塞庫洛星系內各星球的資金週轉，從中收取高額手續費。大使閣下，如今連那些攝政星球的帳目也完蛋了，你們在那裡的分行只好解散僱員，關門大吉。你很清楚，你在巴勒的辦公室也差點把人都開光了。〃

〃所以羅伯特爵士，〃拜倫繼續說，〃他們才如此逼你。德來斯思來想去只能拿地球做文章，這是宇宙中星際礦業公司唯一擁有資金的星球。他盤算著要能把地球拍賣了，少說也能再撐幾天，不至於一下子徹底破產。〃

〃別人怎樣，與你們無關！〃德來斯氣勢洶洶地說，〃快簽字，不然倒黴的就是你們！〃去年的舊傷疤揭得他惱羞成怒，〃快點，快！〃他又把那張表扔給羅伯特爵士。

麥克埃德姆伸手輕輕地把德來斯的胳膊推到桌上，〃這個我們過會兒談不遲。〃

這個小灰人發抖了，他從未感到如此不安。過去的一年不堪回首。這些傢伙到底想幹什麼？如果他們沒有錢，拖來拖去又有什麼用？他想不通，不管了，結果都是一樣，讓他們閒扯吧。

〃拿格里戴地斯星系的總行來說，〃拜倫說，〃我們去了那裡，首府斯諾支一片狼藉，另兩個色雷只行星的首府也好不到哪兒去。銀行大廈的頂層幾乎被夷平。〃

〃還可以重修。〃勞若茲勳爵說。