第16章 殘雪（上）(第2/3 頁)

父親先一步離開，留下書信說明魏還死亡的原委，庶可免去當面對峙的衝突。本來魏還之死，他雖有過錯，可若好言解釋，誰又會責難他一個十幾歲的孩童？但其後他為了掩蓋過失，不斷編織謊言，甚至不惜出賣出力幫助自己之人，卻已是不可原諒之事。他自知行徑卑劣，所以只有如此自我安慰，才能略緩心中愧疚。

然而從來禍不單行，未過幾日，魏父便生了場大病，在獄中一命嗚呼。祁護經這一番折騰，出獄後病情直轉急下，日重一日，很快亦撒手塵寰。而兇徒始終未被捕獲，案子以不了了之收場。

江離忍痛將父親殯殮後，手中幾已不剩分文，思量難以還鄉，須尋處投靠。想起魏父曾提起，他家商號溫洛堂與桂葉堂素有生意往來，而桂葉堂距此最近的分號設在歸德府城，步行數日可達，於是將父親棺柩寄在廟中，自投歸德府去。

是時已入冬月，江離早起晏息趕路，夜間便蜷於破廟空屋中避寒，幸好因官府先前清剿，這一帶匪盜驟減，得以平安來到歸德府城外。那日早晨剛下過場雪，彤雲還未散盡，天色陰沉。遠遠望見城門口聚著黑壓壓一群人，個個衣著襤褸，面枯飢瘦，手中捧的破碗中冒出絲絲熱氣，原來是城中富商在為逃荒難民施粥。連日來風餐露宿，江離腹中已餓極，當下走去粥棚中討碗吃了，再向夥計打聽桂葉堂所在。那夥計細細問了他來意身份後，拿手指向遠處一棚子道：“這粥會就是桂葉堂主辦的，你來得湊巧，這會兒我們大掌櫃就在此處，你自去求他罷。”

江離依言尋過去，見棚中爐火旁坐著一個美豔的男妝女子，玉冠束髮，身披銀狐皮鶴氅，正單手支頤，執卷在讀，心知那一定就是大掌櫃了，只未想到年紀如此輕。他匆忙用泥在臉上塗抹一番，站在棚外報上了魏還之名與來意。大掌櫃聞聲放下書本，示意他過去。天空浮雲流動，恰在此時雲隙間撒下一束陽光，棚外積雪中的冰晶驟然閃爍，反襯得棚內的一切陰暗模糊。江離拖著腿才踏入棚中，因之眼前一黑，腳步一頓，抬頭見大掌櫃極亮的一雙眼睛正看著他，莫名生出了一絲怯意。

他攝於大掌櫃的威勢，在距離幾步遠的地方停下，敘述了在柘城的遭遇。雖知這大掌櫃斷不可能認得魏還樣貌，心中仍不免忐忑，始終低頭不敢瞧她。

大掌櫃聽完，略略問了問桂葉堂與魏家在臨清的生意往來，及魏父的喪葬之事，江離一一應付著答過。大掌櫃隨口安慰了數句，便叫來夥計吩咐一番，過後不再多說，揮了揮手，讓江離跟著夥計去了。

此時薄雲散盡，棚外天光已大亮。大掌櫃正欲繼續讀書，忽感到一道強光晃過，他抬起眼，在鎖定那光的來源時愕然一驚，隨後失聲輕笑。他未再將那書拿起，而是久久地望著江離的背影，一直到他走遠，消失在歸德府高大的城牆之下。

卻說江離被夥計領到城中一處潔淨住處，已備好了飯菜和乾淨衣服在那裡。他連日奔波，身心俱已疲憊不堪，胡亂吃了些東西后，合衣便倒在床上沉沉睡去。

這一覺直睡到次日亥時，才被外面夥計的敲門聲驚醒。江離忙起身開門，見夥計身後還有一人，容姿絕色，仍穿著那件銀狐鶴氅，竟然是大掌櫃親自來看他了。

“賢侄昨夜睡得安頓麼？”喬羽說著已走進屋來。

江離年紀雖小，人卻乖覺。昨日乍見之下，這大掌櫃雖處處殷勤得體，言行卻透著疏離冷淡，面對一個貿然來求助的落魄後生，這態度本無可厚非。可此刻的她神色真誠，竟已感覺不到半絲敷衍。如此微妙轉變令他暗覺驚訝。

“魏還深感喬大掌櫃盛情。”江離仍裝作一臂殘疾，彎腰一禮道，“此處一切周全妥帖，大掌櫃事務繁忙，撥冗親自前來，小子實是不敢當。”說著將喬羽讓到上位。他低頭看了看身上破舊的衣衫，想到前日因太過疲憊，既未洗臉，